Attore. Figlio di un cuoco e di una cameriera che si separano quando lui ha solo cinque anni. Dopo il divorzio dei genitori comincia a peregrinare da una città all'altra al seguito del padre che si è più volte risposato. Ricorda di quel periodo: "All'epoca devo aver avuto almeno tre mamme, cinque scuole, dieci case e undici fratelli e sorelle acquisiti". Diplomato alla Skyline high school, di Oakland, in California, frequenta poi la California State University di Sacramento, ma a ventun'anni abbandona gli studi per dedicarsi alla recitazione. I primi passi li muove al Great Lakes Shakespeare Festival di Cleveland, Ohio, invitato da un capocomico locale. Qui conosce la prima moglie, l'attrice Samantha Lewis, sposata nel 1978 e da cui divorzia nel 1985. In seguito si trasferisce a New York per studiare alla Riverside Shakespeare Company e recitare in teatro. All'inizio degli anni '80, decide che è il momento di tentare la fortuna al cinema e si sposta a Los Angeles. Dopo alcune apparizioni in vari telefilm (Happy Days, Taxi, Casa Keaton), qualche piccola parte sul grande schermo e soprattutto il ruolo stabile nella sit-com "Bosom Buddies", dove interpreta Kip Wilson, un pubblicitario che per affittare una stanza a buon mercato è costretto a trasformarsi nella simpatica Buffy, si fa notare dal pubblico e soprattutto dai produttori cinematografici. Nel 1984 arriva finalmente la grande occasione di un ruolo da protagonista quando Ron Howard lo chiama per recitare in "Splash - Una sirena a Manhattan" accanto all'attrice Daryl Hannah. Seguono diversi film in cui l'attore si mette in evidenza per l'ingenuità, il candore e l'aspetto un po' infantile che trovano la massima espressione nel film "Big" (1988) della regista Penny Marshall (remake statunitense del 'Da grande' di Franco Amurri con Renato Pozzetto. L'interpretazione del piccolo Joshua, che vede realizzato il desiderio di diventare grande e che si ritrova con il corpo da adulto ma la mente di un bambino gli vale una nomination per l'Oscar. L'appuntamento con la statuetta è ritardato solo di qualche anno, infatti ne vincerà due di seguito negli anni '90: uno nel 1993 per l'interpretazione dell'avvocato malato di Aids in "Philadelphia" di Jonathan Demme e l'anno seguente per il simpatico e commovente "Forrest Gump" di Robert Zemeckis. Lanciato nell'Olimpo delle star, non sbaglia un colpo al botteghino con una serie di film campioni d'incassi, "Apollo 13" (1995) di Ron Howard, "Salvate il soldato Ryan" (1998) di Steven Spielberg e "Il miglio verde" (1999) di Frank Darabont. Nei primi anni '90 si dedica alla regia di mini serie Tv e nel 1996 realizza il lungometraggio "Music Graffiti" (sua è anche la sceneggiatura). Nel 1985, sul set di "Un ponte di guai" conosce l'attrice Rita Wilson che diventa sua moglie nel 1988 e con cui ha due figli, Chester e Truman (ha un altro figlio, Colin, avuto dal precedente matrimonio).